『とらいあんぐるハート 〜猛き剣の閃記〜』
荒れ狂う風――圧倒的な暴風。
目の間に展開されているのは、紛れもない現実。
ソレは青龍という存在と話している間に、すっかり忘れてしまっていたモノ。
「（……そうだったよな。ココでは俺たち、ただの高校生じゃいられないんだよな……）」
ココに来るまでの道のりは険しいモノだった。
命の危険を感じたことだって一度ではない。
だがそれでも――それでもコレまでの闘いの方がマシに見えてくる相手――青龍。
このネノクニの最強の存在の一角を担うその実力は、本気を出していない現状でもとてつもないモノだった。
まだ直接触れた訳でもない。ただ少し離れた位置で竜巻を形成しているだけ。
だが分かってしまう、その竜巻が如何に途方もない力を込められたモノなのかが。
「（……こりゃあ、蔓よりも全然強いぞ……）」
蔓とて精霊である。並の相手ならば裸足で逃げ出す位の力を秘めた存在である。
だがそれでも、上には上がいるのが世の中の常。
アレだけ苦労して――相当な危険を冒して、漸く倒すことが出来た蔓より上位の存在。
「（――――ダメだ。どう考えたって、倒せるとは思えないぞ……）」
口に出すわけにはいかない。皆が心中では思っているだろうが、ソレを現実に口にしてしまったのならば、もう絶対に立ち向かうことが出来なくなるだろう。
ソレが分かってしまう。理解できてしまう。だから猛は何とか口に出すのを堪えていた。
しかしそれでも現実は変わらない。寧ろ不安感が募ってくるだけだった。
「（…………でも決めたんだ。皆で元の世界に戻るって！！だから、だから――――っ！！）」
納刀してあった刀を引き抜く。
両の手でソレを握り、力強く地面を蹴る。
駆ける。駆ける。竜巻との距離を一気に詰める。
「…………」
そんな猛の行動を見て、青龍が――猛たちを挑戦者に例えるのならば挑まれた王者が、その竜巻を猛に差し向ける。
速い――だが避け切れないスピードではない。だがソレは、あくまで全速力で駆けていた場合の話だ。
今回は避け切れた――既に加速に入っていたから。だが次からはどうであろうか。何時まで避けられるだろうか。
「こりゃぁ……トンでもないお姉さんだなぁ？」
渇いた口から搾り出す声。感じるの恐怖。それに連動するかのように、体中の水分が蒸発していく。
猛は自分の仲間たちに視線を移す。案の定皆が強面になり、それぞれの得物をギュッと握りしめている。
ならば恭也はどうだ。アイツならば、平然としてそうだ――そう思い、今度は恭也の方に視線を移す。
「……コレが四聖獣――――！」
【アノ】恭也ですら、緊張している。それが見た目から分かってしまった。認めたくない。認めたくないが……状況は絶望的だ。
ココまで一番頼りになってきた恭也までがそんな状態では――猛にはそう思えて仕方がなかった。
しかし実際には、そんな猛の考えとは裏腹に、恭也の心中は穏やかだった。
「……確かに圧倒的な強さだ。正直俺たちなんかでは、束になっても全く釣り合わないだろう――――だが……」
自らの心の持ちようで、戒めを解き放つ恭也。
確かに彼本来の力では、青龍は意にも介さず倒すことができるだろう。
だが彼には仲間がいる。それで出雲学園内にいた精霊――蔓を倒したのだ。
「……だが、この先には友が待っている。アイツらと共に、アシハラノクニに帰らなければならない。もし貴女がその道に立ち塞がるモノになるのなら……」
周りを見渡す。恭也の目には、この場にいる仲間たちが見える。
皆は恭也からの視線に気が付くと、一瞬呆けるものの、次の瞬間には目の色が変わっていた。
彼らは皆、自らの内から湧いてくる恐怖と戦いながらも、視線で訴えてくる――【絶対に勝ってみせる】――と。
「……俺たちは何としてでも、貴女を倒してみせるっ！！」
第三十七話 第三章 竜巻のち、カマイタチのち、旋風？
明日香が矢を放つ。
サクヤが扇を投げ放つ。
そして恭也が飛針と放とうとして――ないことにようやく気が付く。
「…………という訳で、あの竜巻には物理的なモノで攻撃しても効かないらしい」
「マテ。お前、今何かしようとしなかったか……？」
「……気にするな。ただのクセだ」
「どんなクセだっ！？」
まさか、「普段は身に着けている飛針を投げようとして、ないことに気が付きました」とは言えない。
普段からそんなモノを携帯している――どんな危険人物だ。今持っていないことに気が付きました――どんなボケキャラだ。
恭也は二重の意味で、深く語る訳にはいかなかった――自身の名誉のために。
「まぁ、高町先輩のボケは置いておいて…………」
『ボケ……？』
「あー、話を続けて良いか……？」
この中で唯一恭也の行動を理解していた麻衣は、さり気に爆弾を落としつつ、話を進ませる。
その意味が分からなかった大半のメンバーは、ただ首を傾げるしかなかった。
皆が余計なことに気が付く前に、話題の転換を図る恭也。彼は意外にも必死だった。
「皆、ココが戦場だということを忘れてはいないか……？」
「さて！じゃあ、どうやったら青龍を倒せるか、考えないとねぇ〜！！」
必死になるのも当然だった。ココが平穏な世界だったのならば、恭也は暫く放置するだろう。
しかし現在は青龍との試しの場。そんなことで時間を消費するのは、愚の骨頂である。
そのことにようやく気が付いた皆を代表するかのように、芹が焦りながら話題を戻す。
「――――つまり、近づいて攻撃するしかないってことなの？」
「その通りだ、明日香ちゃん」
恭也が見たところ、青竜の竜巻は攻防一体のモノだ。
そしてその竜巻には、物理的なモノでダメージを与えることが出来ない。
ならば散開して青龍に接近し、青龍本人に直接ダメージを与える――ソレが現状での最良の選択だった。
「でも、どうやって接近するんだ？よっぽど足がはやくないと、無理なんじゃ……？」
「……それにあの竜巻。どうやら連続で出せるみたいですよ……？」
当然のように出る疑問。猛はスピード面での不安を。
麻衣は相手の戦力面を分析し、そこから出る疑問を投げ掛けてくる。
そんな二人に恭也は自身の立てた作戦を提示する。
「俺の予想が正しければ、恐らく大丈夫だ。どうする……やめておくか？」
恭也の立てた作戦は、常識の穴を突いたモノだった。
思考の死角――とでも言うべきモノだろう。
皆に危険が伴う。しかし、コレ以外に策がないことも事実だった。
「……うん！ソレでいきましょう！！」
この中で一番青龍について知っているサクヤが賛同する。
青龍は古の――大昔から存在している存在だ。それこそ、星の数程の戦略や戦術を知っているだろう。
ならばここでは、ソレが有効打に成り得る――そう考えた末の結論だった。
∬
「…………おかしいですね。何か違和感が――――」
青龍は困惑していた。
恭也たちの動きに違和感を感じたからだ。
しかしその正体は未だ不明。故に竜巻を創り、ソレを差し向ける。
――――カァンッ！！
明日香の矢が、風の壁に叩き落された音がする。
――――パァンッ！！
サクヤの扇が竜巻に接触し、バラバラになるのが見える。
『キャ――――ッ！！』
「――――フッ！！」
芹と麻衣がそれぞれ別の方角から、竜巻を回避しながら接近してこようとする。
だが全ての竜巻を避けることは出来なかったために、風の壁に弾かれて後退していく。
そして二人が後退したのと同時に、恭也が切り込んでくる。
「……良い手です。ですが――――まだ足りません」
青龍の眼前の距離まで迫った恭也だが、ほぼ零距離から放たれた竜巻によって弾かれる。
咄嗟に身を捻ってかわしたせいか、予想より飛ばされなかった。
その恭也の様子に、青龍の頭に更に違和感が積みあがる。
「何故でしょう……？さっきから不自然な感じが拭えない……」
明日香には不自然な動きはなかった。
サクヤにも変わった行動は見られなかった。
芹と麻衣――彼女たちにもおかしな所はなかった。
「強いて言えば、恭也の動きが予想外だったことですが……」
彼女の感は、それすらも違うと切って捨てた。
一人一人には違和感はない。
ならば全体は―――？
――――スパーンッ！！
そんな擬音が聞こえてきそうな、鋭い一撃。
ソレは竜巻を一刀両断した、まるでカマイタチのような一撃だった。
青龍はその技に見覚えがあった。かつて自分たちを倒し、現在はネノクニ最強の戦士になった男性の技だった。
「！？――――そういうこと、だったのですね……？」
そう、種を明かせば何てことはない。
猛が攻撃に参加していなかったのだ。
そして彼は今、遠距離からの攻撃を仕掛けてきた。普段の彼の距離とは、全く違った距離から。
「最初から、この一撃に賭けていたのですね？今までの貴方たちの行動は、全てこのための布石だったのですね？」
今まで竜巻があった所が、孤閃によって切り開かれる。
広がる視界。その先から、猛が第二波を準備しているのが見える。
だがそんなモノは不要だろう。何故なら、直ぐ近くで息を潜めて待っていた者だいるのだから。
「そうですね、恭也……？」
先程の恭也の動きは、青龍に対する攻撃ではなかった。
彼女の竜巻によって飛ばされることで、不自然でない距離に移動するのが狙いだったのだ。
予想より飛ばないというのは当たり前だ。恭也が狙い通りの距離に着地するための行動だったのだから。
「…………」
青龍に呼びかけに反応しない恭也。
彼としては、ココから本番だった。青龍の近接攻撃の腕は未知数だ。
もしかすると彼女は、クロスレンジも得意なのかもしれない。
そんな【もし……】や【……だったら】を考えながら、ソレでも青龍に接近していく恭也。
ここまで来たのならば、小細工は無用だ。
自分の全力をぶつけるのみ――そう考えた末に、恭也は自身の持ち得る最高の一撃を繰り出した。
――――ドクンッ！
その瞬間、恭也の周囲の景色が色を失う。
モノクロの世界――【神速】。
その領域に入った恭也は、ゆっくりとした動きの中で、納刀状態からの四連撃を――【薙旋】を叩き込んだ。
――――ドクンッ！！
身体に掛かった負担を感じながら、恭也の視界に色が戻ってくる。
僅かに後退する青龍。
下がった距離は大したことはなかったが、そのダメージがその距離に比例していないことは彼女を見れば明らかだった。
「…………人型であるとは言え、まさか負けるとは…………正直、思いませんでした……」
片手で斬り付けられた箇所――胸の辺りから腹部にかけてを押さえる青龍。
苦悶の表情を浮かべていることが、ソレが偽りではないことを証明している。
その彼女の瞳は、正面にいる男――恭也を見据えていた。
「申し訳ありませんでした。少しばかり、卑怯な手を使ってしまって……」
「？卑怯……ですか？」
謝罪する恭也。
その意味が分からず、聞き返す青龍。
彼女にしてみれば、今のは良く考えられた作戦だった。
「実は自分は……【孤閃】を出せば、貴女が一瞬硬直すると思って猛に使わせたんです」
「ソレは一体、どういうことですか……？」
「貴女はあの技には――【孤閃】には思い入れがあるハズです。……違いますか？」
「！？何故、貴方がソレを……！？」
かつてカグツチが青龍の試しを受けた時――その決まり手は【孤閃】だった。
カグツチだちに思い入れがある青龍たち――四聖獣。
恭也はその思い出を利用したのだ。
「自分には、ちょっと裏技がありまして……」
そう言って、件の【出雲物語】を見せる恭也。
云わば勇者たちの日記。
そして恭也にとっては、ある種のカンニングペーパー。
「成る程……ですが、そこから知恵を絞ったのは貴方ですよ？」
押さえていた片手を下ろしす。
そして先程までと同じように、悠然とした姿勢に戻る青龍。
その顔は、微笑を湛えていた。
綺麗な笑顔だった。思わず、ほんの僅かだが紅くなる恭也の顔。
その様子を見て、青龍と恭也以外のその場にいた人間は我が目を疑った。
皆の脳裏に共通してあったのは、恐らく「あの恭也が――――っ！？」とかいったところだろう。
「大変だっ！！明日は槍が降るぞっ！！」
「恭也って、実はお姉さん系が好みなの……？」
「……まだそうだと決まったワケではないわ。明日香ちゃんみたいな例があることだし……」
「私も大きくなったら、青龍様みたいに――――は無理だよねぇ？ハァ……」
「……恭也お兄ちゃんにもまだそういうトコロ、あったんだねぇ……」
ちなみに、個々人の発言ではこのような結果になった。
敢えてどの発言が誰のモノは言うまでもないが……。
周囲からどのように見られていたかを、恭也は改めて認識した。
「さて……ソレでは貴方たちが知りたがっていた――――悪霊軍の本拠地について、お話しましょう……」
出来れば行かせたくない。だが約束してしまった――自分に勝利したら教えると。
だから教える。彼らが無事に異世界に帰るれることを祈りながら、彼らの知りたがっている情報を。
先程の笑みから一転して、凛とした表情に戻る青龍。見えてきた――この新たな【出雲物語】の第一幕の終わりが。
あとがき
青龍戦、終了っ！！（はやっ！？）。
散々皆さまに色々言ったのに、一話で青龍戦終了。
本当はもっと細かく描写したかったのですが、そうすると別な物語になってしまいそうなので、この辺で締めました〜。
さて次は四章に突入するのですが……恐らく三章以上にサラッと行くと思います（エッ？）。
しかしそのラストには、ちょっとした仕掛けをする予定なので、期待しないで待っていて下さい（コラ）。
それでは、失礼します〜
青龍も無事に倒して、いよいよ悪霊たちの本拠地へ。
美姫 「照れる恭也という貴重な映像もありつつ、緊迫した展開に」
恭也たちは無事に剛たちと会えるのか。
美姫 「次回もお待ちしてます」
待っています。